Национальные особенности семейных отношений широко отражены в этнографии. К примеру, в Древней Греции господствовала моногамия. Действовало табу инцеста. Семьи были многочисленными. Глава семьи – отец — был господином жены и детей. У мужчин было больше прав. За измену женщин подвергали строгому наказанию, но грек свою жену мог отдать любому гостю, попросившему его об этом. Дети (только здоровые мальчики), рожденные в этом случае, оставались в семье.

В Древнем Риме тоже была моногамия, но были широко распространены внебрачные связи. По законам римского права предназначение брака было исключительно в деторождении. У отца был исключительный авторитет, дети подчинялись только ему, а жена была частью имущества мужа.

Большое влияние на институт семьи оказало христианство. Церковь провозглашала моногамию, чистоту, целомудрие, проклинала многоженство и многомужество. Превозносилась девственность, добродетельное супружество и воздержание при вдовстве. Браки с иноверцами были грехом. Лояльное отношение было к ним только в период раннего христианства, так как считалось, что христианин с помощью брака может обратить еще одного заблудшего в истинную веру.