В самостоятельную научно-практическую отрасль семейная психотерапия выделилась к середине XX века. Это одновременно свидетельствовало, как о проявление кризиса семьи, так и о попытке найти новые способы и нетрадиционные методы помощи семье. В то время, когда распад семьи начал представлять реальную угрозу, семейная терапия и получила новый импульс, как особый метод лечения семьи. Наряду с социальной психологией семейная психотерапия стремилась к созданию новой психологической основы для понимания семьи.

На фоне кризиса современной семьи девиз семейной терапии можно сформулировать таким образом: «Семья умерла. И да здравствует семья!».

Аналогично традиционной психотерапии, которая изначально стремилась к «медицинской модели» приведения в норму дефектного функционирования личности, выпавшей из социального контекста, точно так же семейная терапия создавалась на идеях адаптации и гомеостаза.

Самое полное отечественное руководство по семейной терапии определяет эту научно-практическую дисциплину как область психотерапии, охватывающую изучение проблем и воздействие на семью с целью профилактики и лечения ее заболеваний, а также для ее социально-трудовой реабилитации.