Понятие семьи в настоящее время утратило свою былую определенность и четкость. Если примерно с 50-х годов ХХ века семья определялась как нуклеарная или непосредственная семья (состоящие в браке супруги и их дети), то за последние годы семья, как реальность, претерпела существенные изменения. Современные американские исследователи считают семьей «любое объединение людей, определившее себя в качестве семьи, включающее в себя индивидов, которые связаны между собой браком или кровнородственными связями, а также тех, кто принял решение разделить свою жизнь друг с другом.

Данное определение подходит как для «традиционной» нуклеарной семьи, так и для других стилей жизни, которые начинаются с расширенной семьи и систем родственных связей, а заканчиваются семьями с одним родителем и живущими вместе партнерами одного пола. Ключевым элементом определения семьи является то, что члены данного объединения видят себя как семью, чувствуют взаимное тяготение (аффилиацию), а также заботятся друг о друге».

В связи с этим, семья становится своеобразной «экспериментальной лабораторией» отношений между людьми. Вместе с тем, вероятность перехода от «хаоса» к «порядку» в семейной сфере может быть возможна только по одной определенной траектории. В данный момент идет стихийный поиск таковой, и участие в нем принимает все большее количество людей, экспериментирующих как на своей собственной жизни, так и на жизнях других людей.