Под семейным мифом подразумевается сложное семейное знание, порой даже плохо осознаваемое, которое состоит из семейных правил, созданных на протяжении нескольких. Такие мифы обычно начинаются с фразы «Мы – это…». Семейный миф чаще всего «дремлет», и «просыпается», когда семью посещает посторонний человек. Также, семейный миф вспоминается в ситуациях семейной дисфункции или же в периоды социальных перемен.

Если семья функциональна, то миф очень глубоко спрятан. Чем более семья дисфункциональна, тем чаще появляется миф. Сам миф не обязательно тоже дисфункционален. Часто он бывает вполне естественным и зависит от условий, в которых живёт семья. Однако, воспринимаемый нормально в первом поколении этот миф, дойдя до третьего, для какого-то члена семьи может стать болезненным.

Люди, которые находятся внутри мифа, не осознают его. Но они начинают судить о реальности категориями этого мифа. Нередко семейные мифы имеют большое сходство с известными древнегреческими мифами. В семьях живут Зевсы, Гераклы, Домоклы, Нарциссы и другие воплощенные персонажи.

Этап развития мифа может привести к тому, что семья из функциональной превратится в дисфункциональную. Например, миф о дружной семье в двух поколениях, может привести в третьем поколении к сложностям отделения взрослых детей от родителей.