Если говорить о семейной единице, состоящей из родителей и их детей, то у большинства животных она существует довольно непродолжительное время. Родители, как правило, каждый год производят потомство, а подросшая молодежь уходит в самостоятельную жизнь, продолжая их род дальше, тогда как родители снова начинают новый выводок. Однако у людей все иначе. Родители заботятся о своих детях на протяжении десятилетий, сохраняя тесную связь с ними даже тогда, когда они уже становятся равными им взрослыми людьми. Такое устройство вынуждает членов семьи приспосабливаться к своеобразным переменам в их взаимоотношениях, которые происходят на протяжении долгих лет. По мере того, как изменяются отношения в семье, все время пересматриваются брачные отношения.

Говоря о супружеской проблеме, чаще всего создают некоторую концепцию «брака», пренебрегающую всеми влияющими на него внебрачными силами. Вокруг супружеской пары, редуцированной семьи, или родственной системы очерчивается произвольная граница, которая служит только для удобства обсуждения. При рассмотрении влияния социального обеспечения на неимущую семью, или, например, вторжения фирмы в частную жизнь своих служащих, принадлежащих к среднему классу, становится очевидным, что проблемы семьи поддаются описанию только частично, когда внимание сосредотачивается на этой паре. Если мужчина теряет работу, а его жена на этот момент живет на пособие из фонда соцобеспечения, то в «супружескую проблему» начинает входить и правительственное вмешательство в эти брачные отношения. Подобным же образом, основным источником трудностей для супружеской пары может стать поведение детей, вторжение тещи и многие другие факторы.

Следует всегда помнить, что семья – это изменяющаяся группа, которая подвержена внешним влияниям, имеет свое прошлое и будущее, а также свои типичные паттерны отношений между всеми ее членами.